La fama del 'racismo de Starbucks' llevó al proyecto DEI. Fue cancelado

Jun 04, 2023

Pocos conocen los nombres de Michelle Saahene o Melissa DePino. Pero millones han escuchado el comienzo de su historia.

Fueron testigos en un Starbucks de Filadelfia hace cinco años cuando dos empresarios negros pidieron usar el baño y un barista blanco llamó a la policía, que se llevó a los hombres esposados.

"¡No hicieron nada!" Saahene gritó mientras otro cliente grababa la confrontación.

Saahene y DePino no se conocían. Pero en su conmoción e ira, las dos mujeres comenzaron a hablar, y después de que DePino obtuvo una copia del video, consultó con Saahene antes de twittearlo.

El tuit desencadenó un desastre de relaciones públicas para Starbucks y un alboroto nacional, lo que generó dudas sobre el racismo, la vigilancia y la seguridad pública.

columna uno

Un escaparate para la narración convincente de Los Angeles Times.

También lanzó nuevas carreras lucrativas para ambas mujeres, quienes se unieron para promover la conciencia sobre el racismo y comenzaron una organización sin fines de lucro que brindaba charlas de sensibilidad a las corporaciones justo cuando la industria de la diversidad, la equidad y la inclusión estaba a punto de despegar.

Lo que no pudieron anticipar fue cómo su empresa conjunta saldría mal, o cómo ellos mismos se convertirían en una potente ilustración de la animosidad racial y los malentendidos que se habían propuesto combatir.

"Esto es lo que sucede cuando las mujeres blancas se insertan en lo que deberían ser organizaciones dirigidas por negros", dijo recientemente Saahene, que es negra y tiene 36 años. "La supremacía blanca y el abuso emocional se enmascaran bajo la amabilidad".

"Esto es lo que parece ser cancelado", dijo DePino, que es blanco y tiene 55 años. "No estoy muy seguro de qué hice mal".

A los pocos días del arresto del 12 de abril de 2018, el video se había reproducido 8 millones de veces. En entrevistas con CNN y otros medios, DePino acusó a Starbucks de racismo.

Para el 14 de abril, el director general de la empresa se disculpó públicamente con los hombres, que nunca fueron acusados ​​de ningún delito. Dos días después, la corporación prometió cerrar todas las tiendas estadounidenses propiedad de la empresa para una tarde de capacitación sobre prejuicios raciales. Ahora, muchas cafeterías, incluido Starbucks, permiten que cualquiera use sus baños sin hacer preguntas.

La controversia marcó el comienzo de un nuevo género de videos virales sobre la raza: clips que muestran a personas de color a las que la policía llama para ir de compras, hacer barbacoas, nadar y otras actividades cotidianas.

Posteriormente, DePino rastreó a Saahene con la esperanza de procesar lo sucedido, obtener información de una mujer negra y hacer una amiga.

Los dos se conocieron tomando unos tragos, plantando las semillas de un apasionante proyecto al que llamaron From Privilege to Progress. Tenía el objetivo declarado de crear "un movimiento nacional para acabar con la segregación en la conversación pública sobre la raza". En realidad, fueron algunas cuentas de redes sociales que intentaron volverse virales, y las mujeres no estaban seguras de si estaban haciendo mella.

"Presencié algo malo, hablé al respecto y lo compartí en mi red social, que resulta ser mayoritariamente blanca", dijo DePino en ese momento en una entrevista con The Times. "Eso llamó la atención sobre este problema que realmente sucede todo el tiempo".

Saahene lo expresó de manera más sucinta: "Si fuera yo quien publicara ese video, serían mis amigos negros quienes lo verían y no sería una novedad para ellos".

Lentamente ganaron seguidores, en su mayoría liberales blancos, en Facebook, Instagram, Twitter y YouTube. Publicaron sobre Eric Garner, el hombre negro que la policía asfixió hasta la muerte en Staten Island, Nueva York, en 2014, cuyas últimas palabras, "No puedo respirar", se convirtieron en un grito de protesta. Lanzaron guías sobre "interruptores de racismo", frases que los testigos de actos racistas pueden usar para intervenir. Lanzaron un sitio web que vendía entrenamiento personalizado contra el racismo y camisetas de $20 con el logo "#ShowUp".

Y les pidieron a las corporaciones que les pagaran para compartir sus historias.

DePino, una profesional de marketing y madre liberal de dos hijos, le dijo a la audiencia que se convirtió en activista después de "ver el racismo en exhibición frente a mis ojos" y que se educó leyendo a Ta-Nehisi Coates, James Baldwin y Frederick Douglass.

Habló sobre crecer en un suburbio blanco, en su mayoría católico, entre Trenton, NJ y Filadelfia. Ella admitió no tener amigos negros hasta después de la universidad. Le dijo al público que siempre había pensado en sí misma como "no racista, una de las buenas", pero no fue hasta ese día en Starbucks que "simplemente me di cuenta" de que el racismo "nunca me pasa".

Saahene, que estudió políticas de salud en la universidad, habló de ingresar a la atención médica corporativa y se sintió consternada ante la idea de beneficiarse de ayudar a las personas, antes de darse cuenta de que su propósito era presionar a los blancos para que hablaran en contra de la injusticia. Hija de inmigrantes ghaneses, usó las lecciones que aprendió de un curso certificado en línea sobre diversidad, equidad e inclusión para hablar sobre la raza.

Habló de ser uno de los pocos niños negros en su pequeño pueblo en las afueras de Hershey, Pensilvania, y de nunca sentirse "lo suficientemente negra". Los estadounidenses negros a menudo le decían que, en cambio, era "africana", y se sentía más a gusto con la cultura ghanesa que con la cultura estadounidense negra. Ella contó recuerdos dolorosos de racismo, incluso cuando la madre de un novio blanco la llamó la palabra N después de que se separaron.

Tanto DePino como Saahene creían que el destino los llevó a Starbucks ese día para inspirar a otros a hacer lo correcto.

Comenzaron a hacerse notar, consiguiendo conciertos corporativos ocasionales o apariciones en campus universitarios. Participaron en "Red Table Talk", el programa en línea presentado por la actriz Jada Pinkett-Smith, aparecieron en MSNBC y hablaron en la Marcha de Mujeres en Filadelfia.

Su esfuerzo podría haber sido relativamente pequeño en un momento en que tanta gente quería ganar un centavo con la fama viral, cuando el activismo se producía cada vez más desde los teclados en lugar de en las calles.

Luego vino el 25 de mayo de 2020.

El mundo vio cómo un oficial de policía presionó su rodilla en el cuello de un hombre negro durante nueve minutos y medio en la esquina de una calle de Minneapolis. Las protestas estallaron en respuesta al asesinato de George Floyd. Estados Unidos comenzó un examen de conciencia.

En Slack y en las salas de juntas, las instituciones lidiaron con la desigualdad interna. Las empresas contrataron especialistas en diversidad, crearon departamentos de equidad y realizaron seminarios sobre raza.

Las iniciativas de diversidad han existido desde la década de 1960, cuando el Congreso aprobó leyes que prohíben la discriminación racial y de género. A medida que crecía la inmigración y más mujeres ingresaban a la fuerza laboral, muchas empresas y escuelas intentaron al menos parecer más acogedoras. En las décadas de 1990 y 2000, los acuerdos históricos en las demandas por discriminación contra los principales bancos impulsaron a los directores ejecutivos a prestar más atención a la diversidad.

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Pero este último auge no tiene precedentes. Las corporaciones prometieron decenas de miles de millones de dólares para promover la igualdad racial. En California y Nueva York, los gobiernos lanzaron iniciativas DEI. Escuelas, organizaciones sin fines de lucro y empresas de los EE. UU. organizaron cumbres sobre diversidad. Muchos subcontrataron la capacitación a personas como Saahene y DePino.

From Privilege to Progress, el proyecto que las mujeres llamaron P2P, despegó.

El número de seguidores en su cuenta de Instagram se disparó de unos 20.000 a aproximadamente medio millón. A fines de 2020, las mujeres tenían compromisos pagos mensuales, a veces semanales, en Google, Spectrum, Ikea, Yale, MIT, Tufts y las Naciones Unidas.

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“Los blancos están cansados ​​de escuchar esta historia”, dijo Saahene al público. "Nosotros también estamos cansados ​​de vivirlo. Si quieres ver desmantelado el racismo, tienes que presentarte a la conversación".

"La palabra 'privilegio' es desencadenante para los blancos", intervino DePino, diciéndole al público que a Saahene "no le desagradas por tu privilegio, ella también lo quiere".

Los dos se habían vuelto cercanos. Saahene cuidó la casa de DePino y tenía el código de su caja fuerte de marihuana. Conocieron a las familias de los demás. Era una amistad y un negocio mezclado con un sentido de propósito y beneficio.

Lanzaron una serie de Instagram Live y consiguieron entrevistas con actores de Hollywood como Ilana Glazer, Jameela Jamil y Sophia Bush. Presentaron "Unscripted", un programa de video semanal en el que respondieron preguntas sobre lo que se debe y no se debe hacer para ser antirracista.

El dúo casi duplicó su tarifa conjunta de oradores a $ 10,000 en total por aparición. En 2021, cada uno ganó más de $100,000.

Saahene hizo gran parte del trabajo de forma remota. Estuvo viviendo durante meses en Accra, Ghana, volviendo a conectarse con miembros de su familia y desconectándose de las noticias sobre violencia policial, racismo y política divisiva en los EE. UU. Aún así, habló con audiencias corporativas sobre todo en Zoom.

Dejó su trabajo en el cuidado de la salud y estaba trabajando como entrenadora de vida además de P2P. Cuando no estaba en Ghana, vivía con un novio en Dallas.

DePino, que estaba saliendo después de un divorcio, se acercó a un nuevo novio, un artista y profesor que es negro; enseña en Delaware y ha recopilado durante mucho tiempo videos de la vida familiar negra de principios del siglo XX. Adoptó un mini garabato y sus hijos en edad universitaria dejaron Filadelfia para establecerse en Los Ángeles. Aunque todavía tenía su trabajo diario en la empresa de marketing que cofundó, DePino pensó que el flujo de efectivo de P2P se estaba volviendo suficiente para que ella fuera una activista de tiempo completo.

Las dos mujeres soñaban con una gira nacional y una serie documental, y se sentía al alcance de la mano.

Luego, la demanda de charlas y capacitación sobre carreras comenzó a disminuir lentamente.

Parte de la razón fue la fatiga nacional. El movimiento de costa a costa impulsado por el asesinato de Floyd provocó una reacción violenta, la creencia entre un segmento de Estados Unidos de que la corrección de rumbo sobre la raza había ido demasiado lejos. Los activistas acusaron a las instituciones de ocultar la desigualdad con eventos únicos de DEI.

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Otra parte era la política. El presidente Trump, cuyas palabras y políticas provocaron un flujo constante de indignación que unió a activistas y corporaciones de izquierda, dejó el cargo. Ahora el presidente Biden prometía corregir los errores racistas.

Y parte era práctica. La investigación ha sugerido que los seminarios únicos, los discursos y los ejercicios de sensibilidad hacen poco para frenar los sesgos inconscientes. Un estudio publicado en Harvard Business Review analizó más de 800 empresas importantes de EE. UU. y no encontró correlación entre la capacitación obligatoria en diversidad y la mejora en la representación de mujeres y minorías raciales en la gestión.

Las corporaciones comenzaron a retirarse de sus grandes promesas.

En 2021, el Washington Post preguntó a las 50 empresas estadounidenses más valiosas, que habían prometido un total de 49 500 millones de dólares para programas de diversidad desde 2020, cuánto gastaron realmente. Recibió respuestas de 37 que confirmaron menos del 4% de esa cantidad: $ 1.7 mil millones.

El grupo de investigación de la fuerza laboral Revelio Labs analizó datos sobre 17 millones de avisos de despido desde 2020 y descubrió que para el otoño de 2021, los trabajos relacionados con la diversidad se estaban eliminando al doble de la tasa de trabajos que no pertenecen a DEI.

Saahene y DePino experimentaron las tendencias de una manera más simple: estaban recibiendo menos atención en las redes sociales, una de las principales formas en que los clientes las encontraban.

"Estábamos acostumbrados a poner las fechas de los discursos en el calendario con meses de anticipación", dijo Saahene. "Entonces comenzó a secarse".

Saahene se volvió introspectiva. Vivir en Ghana durante largos períodos la había hecho sentir empoderada en su piel negra. Comenzó a cuestionar su papel como una mujer negra que hablaba ante audiencias blancas sobre el racismo.

“Empecé a darme cuenta de que yo era el atractivo: mi piel, mi historia”, dijo Saahene.

Empezó a pensar en los desacuerdos que había tenido con DePino, diferencias que parecían menores en ese momento, pero bajo una nueva luz se sentían más preocupantes.

Uno de esos conflictos involucró la creciente incomodidad de Saahene sobre capitalizar el interés corporativo en la justicia social que siguió al asesinato de Floyd.

“Estaba creciendo más rápido y pensando en todo esto a un nivel más profundo y complejo”, dijo Saahene. "Le dije el dolor que sentía por cómo estábamos ganando dinero con esto. Sus respuestas fueron frías".

DePino dijo que lo vio de otra manera: "Ella estaba estableciendo límites. Los respeté. Nunca le dije que hiciera nada más de lo que quería".

Luego estaba la cuestión de cómo dividir las ganancias de su negocio. Las dos mujeres siempre los habían dividido en partes iguales, pero en 2019 Saahene sugirió que se merecía una parte mayor. Parecía claro que la empresa habría tenido poca tracción sin una mujer negra a bordo y, en su opinión, hablar sobre el racismo requería más "trabajo emocional" de su parte. Ella dijo que DePino no estaba de acuerdo, alegando que ella hizo más trabajo de fondo: presentaciones sin fines de lucro, administración de dinero y publicaciones en cuentas de redes sociales.

Saahene se había echado atrás rápidamente. Pero ahora deseaba no haberlo dejado pasar tan fácilmente.

"Estaba leyendo y aprendiendo sobre modelos de equidad en las empresas", dijo.

DePino dijo que recuerda breves desacuerdos que creía que la pareja había superado, pero que no recordaba haber hablado de un nuevo modelo de pago.

"Si ella quisiera un modelo de equidad para el pago, habría estado abierto a discutir eso", dijo DePino. "Ella también era presidenta. Yo era vicepresidente. Así que ella podría haber instituido uno por su cuenta".

"No sabía que se sentía tan mal", dijo DePino.

En su opinión, su empresa era más una vocación que un negocio en toda regla. DePino también estaba consumido por otras preocupaciones. Una tía cercana estaba muriendo lentamente de cáncer.

A menudo incapaz de dormir, DePino estaba reconsiderando sus prioridades, y Saahene ya no se sentía como alguien en quien pudiera apoyarse. Los correos electrónicos y mensajes de texto casuales se convirtieron en intercambios breves y profesionales.

A DePino le pareció que volvían a ser extraños.

Mientras se hacía amiga de activistas africanas, Saahene escuchó historias de mujeres negras que sintieron el aguijón del racismo mientras trabajaban con mujeres blancas. Uno era un grupo llamado No White Saviors, dirigido por un ugandés y un estadounidense blanco, que desafió la tradición de las organizaciones benéficas dirigidas por blancos en África, pero se derrumbó en medio de una amarga lucha entre sus fundadores.

Saahene vio paralelos.

A fines de noviembre de 2021, le envió un mensaje de texto a DePino: "Estoy explotando mi trauma... Alguien me dijo esto ayer: 'Nadie le pide a un sobreviviente de agresión sexual que vuelva a contar su historia, entonces, ¿por qué se espera que los negros cuenten la suya? '"

"Tienes que hacer lo que te parezca correcto", respondió DePino. "Te apoyo completamente".

Continuaron hablando, para tratar de arreglar las diferencias. Saahene envió un mensaje de texto, diciendo que no se sentía escuchada y señalando momentos pasados ​​que ahora consideraba "microagresiones".

Uno involucró una sugerencia de DePino de visitar juntos un memorial de linchamiento en Alabama. “Como si no hubiéramos tenido numerosas conversaciones sobre lo traumático que es para mí presenciar la violencia contra los cuerpos negros”, escribió Saahene.

Llamó a DePino "manipuladora" y citó "los desafíos de trabajar con mujeres blancas en la justicia racial", argumentando que "las personas negras no siempre deberían estar en modo terapeuta o entrenador".

DePino respondió: "Pensé que nuestra relación personal era mucho más profunda... este mensaje suena como si fuéramos extraños".

Saahene envió un correo electrónico para decir que había terminado de compartir escenarios. Desde que regresó de Ghana, escribió Saahene, estaba en una "transformación de curación y descolonización". Acusó a DePino de "ponerse a la defensiva y otras manifestaciones de blancura".

DePino estaba abrumado. Le faltaban dos semanas para dejar su trabajo de marketing de 17 años y estaba a punto de mudarse de su casa adosada en Filadelfia. A menudo estaba en el hospital, atendiendo a su tía en sus últimas semanas, y le dolía que no le preguntaran más sobre las transiciones de su propia vida. Todo se sintió repentino.

"Pensé que estábamos resolviendo las cosas. Pensé que éramos mejores amigos", dijo DePino en una entrevista. "En cambio, me enteré de que ya no éramos amigos... La organización tenía una misión y ella ya no la apoyaba".

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Planearon cómo poner fin públicamente a su historia. Había mucho que desentrañar: redes sociales, un sitio web, una cuenta bancaria, contactos corporativos y una red de activistas que los conocían como pareja.

DePino le envió un correo electrónico a Saahene en marzo de 2022: "Siempre planeé hacer que la organización fuera independiente de nosotros dos y dedicar mi tiempo a desarrollarla por completo".

Saahene respondió que quería que el proyecto se "disuelva". Objetó que DePino seguía publicando en el Instagram de P2P porque estaba "engañando al público" para que creyera que la asociación estaba viva.

El 22 de abril de 2022, Saahene se hizo cargo de la plataforma. En una declaración escrita a casi 500.000 seguidores, dijo que DePino "no era honesto" y no tenía "compromiso de terminar con el colonialismo". Conectó su Instagram personal.

“Un elemento básico del antirracismo es 'escuchar a las mujeres negras'. En esta organización eso no está sucediendo”, escribió Saahene.

DePino eliminó las publicaciones y envió un correo electrónico: "No puedes calumniarme legalmente... Enviaré un cese y desistimiento lo antes posible".

Saahene respondió: "Mis experiencias de vida y declaraciones son verdad".

Durante semanas, los dos se pelearon por la cuenta de Instagram. Uno publicado. El otro borrado. A medida que su pelea atrajo la atención en línea, también se convirtió en el tema de un artículo en la revista Philadelphia.

A fines de septiembre, el sitio web P2P y las cuentas de redes sociales se borraron permanentemente.

Saahene y DePino dejaron de comunicarse, excepto a través de abogados.

Los antiguos socios se estaban mudando, al igual que gran parte del país.

Los roles de DEI estuvieron entre los primeros en desaparecer el año pasado cuando Meta, Lyft y Netflix despidieron a miles de trabajadores. En Princeton, la Universidad del Sur de Florida y otras universidades, los miembros del personal de DEI relativamente nuevos renunciaron frustrados, alegando que recibieron poco apoyo y que estaban preparados para fracasar. Apenas esta semana, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, promulgó un proyecto de ley que bloquea todos los programas de diversidad financiados con fondos públicos en las universidades estatales.

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El gobernador de Florida, Ron DeSantis, firmó un proyecto de ley que impide que las universidades públicas utilicen fondos federales o estatales en programas de diversidad.

“Es como si a la gente dejara de importarle, a pesar de que el problema, el racismo, nunca desapareció”, dijo Saahene. "¿Qué tan real fue el compromiso que todos en el país habían hecho?"

Buscando un nuevo comienzo con una comunidad de activistas negros, actores y creadores de redes sociales, Saahene se mudó a Los Ángeles. En su sitio web, se describió a sí misma como una "oradora, activista, modelo y estratega de inclusión global". También espera iniciar un negocio africano de importación de artículos de lujo.

En los últimos meses, ha hablado en la Universidad de Pittsburgh en Greensburg sobre el racismo, la curación y el cuidado personal, visitó Malawi para unirse a la junta directiva de una organización sin fines de lucro para niños y fue coanfitriona de una recaudación de fondos para el grupo en Los Ángeles.

Su próximo gran proyecto es organizar un retiro de seis días para "agentes de cambio" en un hotel de lujo de propiedad negra en Marruecos. Ella espera que la mayoría de los asistentes sean negros.

“Pasé mucho tiempo hablando con personas blancas sobre un problema blanco: el racismo”, dijo Saahene. "Es agotador. Quiero que los negros sean mi audiencia".

Recientemente, recuperó su nombre ghanés y pidió a nuevos amigos que la llamaran Adjoa, la palabra asante para las mujeres nacidas en lunes.

DePino, por su parte, todavía está de duelo por su tía y se está recuperando de una avalancha de abusos en línea, casi todos de antiguos seguidores blancos. La llamaron racista, "Karen", manipuladora, farsante.

La experiencia la obligó a reevaluar su lugar en el mundo como una mujer blanca que todavía quiere luchar contra la desigualdad. A menudo hojea "La autobiografía de Malcolm X", reflexionando sobre la frase "diablo blanco".

Estudia minuciosamente viejos ensayos de abolicionistas blancos. “Esos son los blancos revolucionarios a lo largo de la historia que no dejaron caer la pelota”, dijo DePino recientemente. "Pero a la gente tampoco siempre le gustaron".

Ella está ayudando a su novio a digitalizar y catalogar su archivo de videos de la vida familiar negra de la era de Jim Crow, con la esperanza de que pueda ser parte de una exhibición permanente en un museo o una colección digital pública.

DePino encuentra consuelo al mudarse de un lugar a otro: a Delaware para ver a su novio, a Nuevo México para ver a la familia, a Nueva Orleans para escuchar jazz, a Los Ángeles para estar con sus hijos.

El mes pasado, relanzó su blog, donde a veces firma publicaciones con el apodo de "Esa dama blanca". También está trabajando en un libro, que ha titulado "Incómodo". Comienza con ese momento hace cinco años en Starbucks, pero no está segura de cómo abordará la desaparición de P2P o su amistad con Saahene.

En Instagram, Saahene tiene 38.000 seguidores y DePino 21.000, pero ninguno publica sobre injusticia racial con tanta frecuencia como cuando trabajaban juntos. No han hablado en meses.

"Ya lo superé", dijo Saahene recientemente sobre su relación. "Seguí adelante. Es un nuevo capítulo. Un nuevo yo".

"Realmente no sé dónde está o qué está haciendo", dijo DePino. "Pero le deseo lo mejor".