Softbol UNT avanza a C

Dec 30, 2023

Esta es la segunda parte de una serie de cinco partes. Si te perdiste la parte 1, haz clic aquí antes de leer.

¿Cuándo le salió mal a Seth Littrell en el norte de Texas?

Es una pregunta que se hacen muchos hinchas de la UNT y creen poder ubicar, pero nunca pueden precisar una hora exacta. Los equipos Mean Green de Littrell no tenían mínimos particularmente profundos como los de su predecesor Dan McCarney. Littrell llevó a los equipos a lo más alto, que nunca fue el más alto, y a lo bajo, que nunca fue lo más bajo.

Su registro final al frente de la UNT refleja eso. 44-44: no es terrible, no es grandioso, no es bueno, es justo, uniforme.

El legado de Littrell en el norte de Texas es difícil de juzgar. El de Oklahoma no será recordado por lo que hizo con Mean Green, sino por lo que no hizo, lo que lo convierte en un área gris en los últimos años del equipo en la Conferencia de fútbol de EE. UU.

Un buen comienzo

De un vistazo, la temporada debut de Littrell en 2016 fue descartable. Un récord de 5-8 no dejaba mucho que destacar. Claro, cuatro victorias más que en 2015 es un comienzo, pero nada demasiado significativo.

Para comprender realmente el significado de lo que podría descartarse como un debut promedio en la era de Littrell, debe observar la posición de mariscal de campo. Un joven que fue clasificado como mariscal de campo de dos estrellas por 247Sports comenzó nueve juegos en la temporada para el norte de Texas.

En la pequeña ciudad de Locust Grove, Oklahoma (población 1375), Mason Fine ganó los honores consecutivos de Jugador del año del estado de Gatorade para terminar su carrera en la escuela secundaria. Lo que obtuvo por eso fue cero ofertas de becas debido a que se consideró insuficiente.

Eso fue hasta que Littrell, un compañero de Oklahoma a través de Muskogee, lanzó un hueso al mariscal de campo de 5-11 y 173 libras. UNT fue la única oferta de beca de Fine, y él la aceptó.

Fine fue el abridor predominante de Mean Green en la temporada de debut de Littrell. Se podría decir que la ofensiva de la UNT fue apresurada, pero no pasó ni apuró el balón de manera efectiva. El adjetivo estancado es mucho más apropiado.

Una aparición en el Heart of Dallas Bowl basada en la destreza académica resultó en una derrota de 38-31 en tiempo extra ante el Army. Fine terminó la temporada con seis pases de touchdown (dos por tierra) y cinco intercepciones.

Nadie realmente podría haber predicho lo que ocurriría a continuación. De ser un recluta de secundaria de tamaño insuficiente en 2016, Fine daría sus primeros pasos para convertirse en el mariscal de campo más prolífico en la historia del programa del norte de Texas en las próximas tres temporadas.

Elevando las expectativas

La forma más rápida de hacerse querer por una base de fans es ganar. En el segundo año de su mandato, Littrell, con la ayuda del coordinador ofensivo Graham Harrell desató una ofensiva estelar.

Dirigido por Fine, el ataque de pase de Mean Green se hizo realidad en 2017. Un comienzo rocoso de 1-2 condujo a un final feroz de 8-1. North Texas fue segundo en C-USA en pases, con un promedio de 291 yardas por juego.

El 14 de octubre de 2017, Fine pasó de ser una estrella en ascenso a una leyenda del programa instantáneo. Abajo 26-22 ante UTSA, Fine salió a la cancha en la UNT dos. Luego de llegar a la 20 con dos pases rápidos, Fine desató un pase de 49 yardas mientras rodaba hacia su izquierda hacia Michael Lawrence, quien atrapó el balón en la zona roja con 32 segundos restantes.

En una inclinación rápida con 10 segundos restantes, Fine encontró a Rico Bussey Jr, mientras recibía un golpe masivo. Mientras Bussey corría hacia la zona de anotación, Fine miró para asegurarse de que su receptor anotara, luego cayó sobre su estómago por el dolor.

El momento legendario quedó consagrado para siempre como "el impulso" para los fieles de Mean Green.

Mientras que 2017 terminó con una derrota en el juego por el título de C-USA ante FAU y Troy liderados por Lane Kiffin en el R+L Carrier Bowl, Fine ganó el premio al Jugador Ofensivo del Año de C-USA. El estudiante de segundo año rompió el récord de touchdowns en una sola temporada con 31 (roto en 2022), yardas aéreas con 4,052 y pases completos con 324.

2018 fue muy parecido a 2017, pero sin el título de C-USA. Fine no fue tan bueno como lo fue la temporada anterior, pero aún así es fantástico. Lo más destacado de la temporada fue una victoria de la SEC sobre Arkansas en la que Keegan Brewer fingió una recepción justa antes de ejecutar un despeje para un touchdown.

El deke de Brewer se convirtió en un momento icónico del fútbol universitario y es la jugada más reconocible de la era Littrell. En cuanto a la temporada, UNT una vez más ganó nueve juegos, pero se quedó corto en el New Mexico Bowl contra Utah State.

Un Fine lesionado se perdió la mayor parte del juego cuando Mean Green fue derrotado 52-13, lo que le dio a Littrell un récord de 0-3 en el tazón. La temporada 2019 fue la última de Fine en la universidad.

No fue exactamente el último hurra que él o Littrell habrían esperado.

Un adiós final

En su última temporada, Fine ya era el mejor mariscal de campo en la historia del norte de Texas.

Otra temporada sólida vio al mariscal de campo ahora de cuarto año lanzar 29 touchdowns para 3,088 yardas, finalizando un récord del programa de 12,505 yardas aéreas en una carrera junto con 93 touchdowns.

Bien y la ofensiva de la UNT fue sólida, la defensa fue pésima. Es difícil ganar juegos de pelota cuando la ofensiva promedia 30 puntos por juego y la defensa entrega 32.

Con un récord de 4-8, la carrera de Fine terminó en una derrota de 26-21 ante la UAB en casa el 30 de noviembre de 2019. Cuando la era de Fine terminó en el norte de Texas, el mundo en su conjunto estaba a punto de cambiar drásticamente.

El año del COVID-19

Muchos expertos dudaron si una temporada de fútbol sería posible o segura en medio de la pandemia de COVID-19. En lo que se calificó como "la nueva normalidad", Mean Green abrió contra Houston Christian (anteriormente Houston Baptist).

Las cosas eran diferentes dentro y fuera del campo. Harrell se fue a la USC después de 2019, dejando a Mike Bloesch y Tommy Mainord como coordinadores ofensivos. Fine también se fue, lo que dejó a dos mariscales de campo, Austin Aune y Jason Bean, compitiendo por el puesto de titular. El coordinador defensivo Troy Reffett fue despedido y reemplazado por Clint Bowen.

En la breve campaña de 10 juegos, Aune ni Bean realmente tuvieron la oportunidad de brillar de verdad. Ambos terminaron con estadísticas similares, con un porcentaje de pases idéntico del 54 por ciento. Aune superó a Bean en yardas aéreas, pero Bean venció a Aune con 14 pases de touchdown frente a los 13 de Aune.

Después de terminar 4-6, North Texas llegó al Myrtle Beach Bowl, perdiendo 56-28 ante Appalachian State. El punto brillante del equipo, el receptor abierto Jaelon Darden terminó su carrera después de la temporada, ingresando al Draft de la NFL.

Buscando avanzar en su carrera, Bean se transfirió a Kansas, dejando a Aune como la mejor opción como mariscal de campo para la próxima temporada. 2021 no parecía prometedor para Mean Green.

2021 y desmoronamiento de C-USA

Jace Ruder, un ex mariscal de campo de cuatro estrellas de Carolina del Norte, transferido a UNT en la temporada baja, venció a Aune en el campamento de otoño y se ganó el puesto de titular. Además, North Texas despidió a Bowen y contrató al veterano coordinador defensivo Phil Bennett, quien cambió la defensa a un 4-2-5.

Desafortunadamente para Mean Green, Ruder no cumplió con las expectativas. Un comienzo de temporada 1-1 condujo a un primer partido de la conferencia en la tercera semana en casa contra la UAB. Las cosas llegaron a un punto muerto para Ruder cuando pasó 6-13 con una intercepción particularmente mala.

Ruder fue retirado por parte del juego para Aune, un precursor del próximo juego. En esa misma competencia contra los Blazers, el liniero defensivo Grayson Murphy fingió una lesión después de no salir del campo a tiempo, creando un video viral por las razones equivocadas.

Las cosas parecían estar desmoronándose para Littrell. El equipo aparentemente carecía de disciplina y no tenía un verdadero líder.

Un mal primer trimestre en la semana cuatro en Louisiana Tech llevó a que Ruder fuera retirado definitivamente a favor de Aune. Dos derrotas más pusieron a Mean Green en 1-5. Justo antes de la sexta derrota consecutiva del equipo, la Conferencia Atlética Estadounidense anunció la incorporación de UNT y otras cinco escuelas C-USA a la conferencia en 2023.

Después del anuncio, North Texas viajó a Rice, ganó un emocionante juego de tiempo extra para poner fin a la racha y luego siguió una racha en la otra dirección. Al ganar cuatro juegos seguidos, Mean Green preparó un enfrentamiento con UTSA en el último juego de la temporada regular de 2021.

Similar al éxito que tuvo Littrell al principio, el entrenador en jefe de UTSA, Jeff Traylor, puso en marcha a sus Roadrunners en su segunda temporada. Al llegar a Denton 11-0 y en el puesto 22, el mariscal de campo Frank Harris y UTSA quedaron atónitos por UNT.

Nunca particularmente cerca, North Texas se escapó con una victoria de 45-23 para convertirse en elegible para el tazón y probablemente salvar el trabajo de Littrell. Sin embargo, como le había resultado demasiado familiar a Littrell, Mean Green perdió el primer y único Frisco Football Classic 27-14 ante Miami (Ohio).

Para Littrell, una vez más estuvo cerca, pero sin cigarros.

C-USA, el canto del cisne 2022 de Aune y Littrell

A lo largo de su mandato como mariscal de campo, Aune sufrió un intenso escrutinio. Si sus críticos eran correctos o no, está sujeto a debate, pero lo que no lo es son sus números de 2022.

A pesar de todo lo que se ha hablado en esta historia sobre Fine, Aune también merece su día bajo el sol. En su temporada de 29 años, el ex jugador de béisbol de ligas menores demostró que pertenecía a la conversación de los cinco mejores mariscales de campo en la historia del programa.

Aune rompió el récord de Fine de pases de touchdown en una sola temporada con 33 pases para 3547 yardas y obtuvo los honores del tercer equipo C-USA. Por las veces que Aune fue criticado por ser inconsistente, no fue su inconsistencia lo que le costó a Mean Green.

El equipo en su conjunto tuvo un 2022 de altibajos. El norte de Texas nunca fue particularmente malo, aunque contra SMU y UNLV en las semanas uno y tres, pero no hizo más de lo necesario. Una revancha derrota ante UTSA en el Alamodome el 22 de octubre llevó a una paliza de 40-13 a WKU.

Una victoria sobre FIU en casa, seguida de una derrota sin sentido ante la UAB preparó un posible título decisivo de C-USA contra Rice en casa. Clinch the Mean Green lo hizo, derrotando a los Owls 21-17 y cerrando el trato con la única intercepción en la carrera de KD Davis.

La escritura estaba en la pared para Littrell. Antes del juego por el título de la C-USA, el director atlético Wren Baker partió a Virginia Occidental: se avecinaba un cambio. Parecía obvio que Littrell tenía que ganar el título C-USA para tener alguna oportunidad de llevar a su equipo a una nueva conferencia.

No lo hizo.

Un valiente esfuerzo de Aune y North Texas hizo que los Roadrunners se alejaran en el último cuarto, recogiendo su segundo y último título C-USA consecutivo. En cuanto a Littrell, dijo que "debería haber estado mejor" después del partido. Esas palabras resonarían como la declaración final de la era Littrell. Fue despedido al día siguiente.

Bennett sirvió como interino para el Frisco Bowl contra Boise State. Sin opciones de exclusión, un equipo completo de Mean Green jugó el último partido de la era Littrell y C-USA. En una reñida contienda, los Broncos superaron a North Texas para ganar 35-32 en una fría noche de diciembre.

2022 sería un microcosmos de la era, ya que Mean Green terminó 7-7 con un tazón y la derrota del juego por el título de C-USA.

Pensamientos finales

Es interesante preguntarse cuán diferente habría sido UNT bajo Littrell si hubiera podido ganar un tazón o un título de conferencia con él. Las oportunidades perdidas definieron el tiempo del fútbol del norte de Texas en C-USA y, desafortunadamente para Littrell, fue el hombre que lideró al equipo en la mayoría de esos años.

El récord final de Mean Green como miembros de C-USA se completó en 58-67 en general y 41-38 en juegos de conferencia. North Texas ganó un solo tazón en siete intentos en C-USA y perdió el juego por el título dos veces en dos apariciones.

El tiempo de UNT football en la conferencia será visto como lo que podría haber sido una era. La mayoría de las veces, estuvo casi, pero nunca del todo allí para el Mean Green.

A medida que el programa se traslada a The American bajo la dirección del entrenador en jefe Eric Morris, esperará hacer lo que no pudo en C-USA: terminar el trabajo.