El dolor de hombro envía la venta, Quantrill al estante

Mar 27, 2023

En cuanto a los peloteros, Chris Sale y Cal Quantrill no tienen mucho en común. Sale es una estrella consolidada, con currículum y salario que lo demuestran; Quantrill completó recientemente su primera temporada completa como lanzador abridor. En su apogeo, Sale fue el artista ponchador preeminente en el béisbol y posiblemente el mejor de todos los tiempos; Quantrill tiene la tasa de K más baja entre los lanzadores calificados esta temporada. Ambos han pasado por el quirófano de la cirugía Tommy John, pero aunque Quantrill ha sido la imagen de la salud desde entonces, Sale aún no ha vuelto a su antigua gloria.

El viernes pasado, estos dos lanzadores diferentes se encontraron en el mismo bote cuando aterrizaron en la lista de lesionados con inflamación en el hombro, solo unos días antes de que sus respectivos clubes se enfrentaran en un set de tres juegos. La inflamación del hombro es un descriptor vago y el pronóstico puede variar ampliamente. A veces, un lanzador solo se perderá un par de aperturas para que el dolor disminuya, pero en el peor de los casos, los problemas en el hombro pueden llevar a una cirugía que termina la temporada. No hay razón para creer, hasta el momento, que Sale o Quantrill necesitarán ir por la ruta quirúrgica, pero también parece poco probable que regresen tan pronto como se cumplan los 15 días mínimos. Sale se someterá a más pruebas y es posible que no tenga un diagnóstico adecuado hasta este fin de semana. Quantrill, mientras tanto, ha dejado de lanzar por completo.

Hasta ese momento, Sale disfrutaba de una temporada de regreso. Sus 59 entradas lanzadas fueron su mayor cantidad desde 2019, y aunque sus números no fueron exactamente como un as (4.58 ERA, 3.71 FIP), su mera presencia en el montículo cada cinco días fue una bendición para los Medias Rojas y una victoria personal para el hombre mismo. En 11 aperturas, Sale acumuló un WAR de 1.2, gracias en gran parte a su magnífico 10.83 K/9, que ocupa el cuarto lugar entre los lanzadores calificados de la Liga Americana. Eso todavía está muy lejos de los piadosos 13.21 K/9 que registró durante sus primeros tres años en Boston, pero para un lanzador de 34 años que viene de tantas temporadas plagadas de lesiones, todos esos ponches son un logro increíble.

Además de eso, Sale se veía cada vez más cómodo a medida que pasaban las semanas. Sus primeras tres salidas fueron una lucha, ya que permitió 18 hits, siete bases por bolas y 16 carreras en 12 entradas de trabajo contra los Orioles, Tigers y Rays. Luego se instaló contra los Mellizos el 18 de abril, registrando 11 ponches y logrando su primera apertura de calidad en más de un año. En sus últimos ocho juegos, registró una efectividad de 2.87, FIP de 2.73 y una proporción de ponches a boletos de 6.50. Su WAR de 1.5 en ese tiempo ocupó el quinto lugar entre los lanzadores de la Liga Americana.

No es coincidencia que Sale vio aumentar la velocidad de su bola rápida de cuatro costuras en esa salida contra los Mellizos, y continuó lanzando la pelota con más fuerza en sus siguientes aperturas:

En sus primeras tres apariciones, Sale promedió 94 mph en su cuatro costuras, 93.5 mph en su sinker, 78.7 mph en su control deslizante y 86.3 mph en su cambio (según Pitch Info). Durante sus siguientes seis salidas, todos esos números aumentaron; su cuatro costuras fue de hasta 95.1 mph, su sinker a 94 mph, su control deslizante a 79.6 mph y su cambio a 87.3 mph. No es de extrañar que estuviera actuando tan bien. Desafortunadamente, si bien esa velocidad adicional contribuyó a su éxito, es muy probable que también lo condujera a su caída. Sale no solo lanzaba más fuerte, sino que también lanzaba un mayor porcentaje de rectas, lo que significaba que se esforzaba mucho más.

Hace un par de semanas, Ben Clemens escribió sobre Sale en su columna "Cinco cosas", admirando cómo todavía estaba generando calor en la octava entrada de una obra maestra contra los Cardenales. Fue indudablemente impresionante verlo lanzar 97 para su oferta final de una salida de 110 lanzamientos, pero en retrospectiva, me encuentro gritando a través de la pantalla a Sale para que se lo tome con calma. Hizo 111 lanzamientos en su siguiente apertura y lanzó su segunda bola rápida más dura del juego (97.4 mph) durante el último turno al bate. Los problemas comenzaron a aparecer en su siguiente tiempo fuera, cuando duró solo 73 lanzamientos y vio caer su velocidad en todas sus ofertas. Lanzó solo 59 lanzamientos en la apertura después de eso, y su velocidad fue aún más baja. Los Medias Rojas lo colocaron en la lista de lesionados al día siguiente.

Sale se encuentra en una posición desafiante, tratando de regresar de tanto tiempo fuera mientras se adapta al proceso natural de envejecimiento. La última vez que estuvo completamente sano, todavía estaba en el mejor momento de su carrera. Ahora tiene 34 años, prácticamente geriátrico para un deportista profesional. Un Sale más joven podría haber aumentado su velocidad tan rápido, pero su yo mayor no parece tener ese lujo.

Para hacer las cosas aún más difíciles, Sale también está lanzando su primer año completo en la era posterior a las cosas pegajosas. No pretendo acusarlo de ninguna actividad ilícita, pero vale la pena señalar cuán abruptamente cayeron sus índices de giro en 2021. Es solo una cosa más a la que adaptarse mientras intenta su regreso:

Se extrañará a Sale en la cima de la rotación de los Medias Rojas, que para empezar ya carecía de talento de primera línea. Dicho esto, Boston tiene la profundidad para arreglárselas en su ausencia. El bullpen de Alex Cora está repleto de lanzadores abridores capaces, incluidos Kutter Crawford, Nick Pivetta y Corey Kluber. Cora le dio la titularidad a Crawford el sábado y sugirió que ocuparía temporalmente el lugar de Sale en la rotación, pero Kluber y Pivetta son opciones de respaldo si Crawford falla. Los Medias Rojas necesitarán agregar lanzadores si quieren competir por un lugar en el comodín de la Liga Americana, pero mientras tanto tienen los brazos para arreglárselas:

A diferencia de Sale, Quantrill ha estado dando tumbos durante la temporada 2023. En 54 aperturas desde 2021 hasta 2022, registró una efectividad de 3.28 y un FIP de 4.09. Su 6.65 K/9 fue el quinto más bajo entre los titulares calificados en ese momento, pero mantuvo su tasa de bases por bolas y de jonrones mejor que el promedio de la liga, y una defensa estelar lo ayudó a convertir la mayoría de las siguientes bolas en juego en outs. Esta temporada, su tasa de ponches ha sido más baja que nunca, su tasa de bases por bolas es más alta que nunca y su defensa no le ha hecho ningún favor. ¿El resultado? 5.61 ERA y 4.94 FIP, ambos entre los diez últimos en el deporte:

Antes de su lesión, Quantrill también estaba renunciando a un contacto significativamente más duro. Su tasa de golpes duros ha caído del percentil 69 al 49 esta temporada, y su velocidad de salida promedio ha aumentado en más de una milla por hora. Su xISO aumentó de .159 el año pasado a .203 este año; su 5.85 xERA es incluso más alto que su promedio real de carreras ganadas.

La raíz de los problemas de Quantrill radica en las decisiones de swing que los bateadores están tomando contra él. Los bateadores contrarios han estado bateando más de sus lanzamientos en la zona de strike y persiguiendo menos lanzamientos fuera de ella. Su tasa de persecución ha caído del percentil 77 al 28. El resultado ha sido menos strikes cantados y más bolas, lo que lleva a menos ponches y más bases por bolas. Esto también explica por qué los bateadores hacían contacto de mejor calidad contra él: es mucho más fácil aplastar un lanzamiento que está dentro de la zona de strike.

Desafortunadamente para Cleveland, identificar el problema es mucho más fácil que solucionarlo. Quantrill estaba luchando con sus tres lanzamientos más utilizados este año: su sinker, cutter y changeup. Su cortador ya no era un lanzamiento efectivo contra los bateadores diestros, su cambio de velocidad no era un arma efectiva contra los oponentes zurdos y su sinker estaba siendo aplastado tanto por diestros como por zurdos. En general, los diestros golpeaban sus lanzamientos a una velocidad de salida tres millas por hora más rápida que la temporada pasada, y los zurdos ponchaban menos y caminaban casi el doble de veces. Sin embargo, a pesar de sus problemas, Quantrill no estaba trabajando con menos velocidad, giro o movimiento que antes. Los Guardianes esperan que esta vez en la lista de lesionados le haga bien al joven de 28 años; tal vez con un poco de descanso y un hombro saludable, Quantrill podrá redescubrir su éxito de los últimos dos años.

Mientras tanto, la rotación de Cleveland podría ser más fuerte ahora que antes. Tomando el lugar de Quantrill está Triston McKenzie, quien lanzó cinco entradas en blanco (¡con diez ponches!) el domingo en su regreso de la lista de lesionados. El resto de la rotación de los Guardianes está compuesto por Shane Bieber, Tanner Bibee, Aaron Civale y Logan Allen, quienes han tenido un buen desempeño este año; habla muy bien de ese grupo que Bieber tenga el peor ERA y FIP entre ellos. De hecho, los Guardianes están tan contentos con su profundidad de lanzamiento que DFA contrataron al veterano abridor Zach Plesac para hacer espacio para McKenzie en la lista. A menos que haya más lesiones, su personal estará bien en ausencia de Quantrill. Ahora, si tan solo pudieran anotar algunas carreras... pero ese es un problema para otro día.